A escritora chilena concebeu sua obra em íntima relação com a luta pela popularização do ensino e contra a burguesia conservadora de seu país. Ao mesmo tempo esse sistema de ensino é ainda hoje atacado pela mesma burguesia chilena que hipocritamente ergue monumentos, museus e honrarias vazias a Gabriela Mistral.
Gabriela Mistral foi a maior poetisa do Chile e uma das mais importantes da América Latina. Ela militou ao longo de toda a vida nos movimentos de democratização do ensino, dentro e fora de seu país e lutou pelo acesso à cultura para a população pobre. Ela tornou-se desse modo, uma das mais destacadas intelectuais ligadas a esse movimento democrático. Como defensora dos direitos das mulheres, Mistral tornou-se também uma importante precursora do moderno movimento feminista e ocupou também destacados cargos administrativos no governo chileno.
A escritora nasceu 1889, em Vicuña, e seu nome de nascimento é Lucila de María del Perpetuo Socorro Godoy Alcayaga. Foi apenas quando começou a se tornar conhecida entre os meios literários chilenos que, após usar diversos pseudônimos, ela adotou o pseudônimo Gabriela Mistral, nome criado da combinação dos nomes de dois grandes poetas, os favoritos da escritora; o italiano Gabriele D'Annunzio e o francês Frédéric Mistral, ambos ligados a movimentos nacionalistas em seus países.
Ela foi criada desde a infância na região dos Andes, na pequena vila de Montegrande. Sua mãe, Petronila Alcayaga, era costureira, e tanto seu pai, Juan Gerónimo, quanto sua irmã mais velha, Emelina Molina, eram professores locais. Juan Gerónimo abandonou a família e a cidade quando Gabriela tinha ainda três anos, de modo que, mais tarde, foi Emelina quem lhe alfabetizou. Seu pai era poeta amador, e, anos mais tarde, Mistral contaria que as poesias dele foram as primeiras que leu na vida e logo despertaram nela sua paixão pela poesia.
Aos 15 anos, Gabriela já trabalhava para complementar a renda familiar. Ela havia se mudado para o litoral, trabalhando como professora auxiliar em Compañia Baja.
É nessa idade que ela publica seus primeiros poemas em jornais da região como El Coquimbo: Diario Radical eLa Voz de Elqui. Eram os poemas Ensoñaciones, Carta Íntima e Al Junto Mar.
Em 1906 se envolveu com Romelio Ureta, um operário ferroviário. A relação entre os dois teria uma importância substancial na vida da poetisa, e foi um grande choque para ela o suicídio de Ureta em 1909.
Até então o tema da morte já estava presente em sua obra, mas a partir de 1909, Gabriela Mistral passaria encarar de uma forma mais ampla e profunda esse problema, vindo a escrever alguns dos melhores poemas sobre a morte na tradição das letras modernas na América Latina.
Seu nome tornou-se conhecido nos meios literários chilenos a partir de 1914, quando ela ganhou um prêmio pela obra Sonetos de la Muerte, poema inspirado no suicídio de Ureta. Foi também nessa ocasião que ela começou a publicar assinando com seu pseudônimo, Gabriela Mistral.
Ela trabalhou como professora ao longo de toda a década de 1910. Após destacar-se como educadora em quatro diferentes instituições, em 1918 Gabriela foi indicada pelo então ministro da Educação, Pedro Aguirre Cerda, para coordenar um Liceu em Punta Arenas. Em 1921 ela venceu uma nova disputa, agora para coordenar o Liceu de Santiago, a mais importante escola para garotas do Chile.
Ela permaneceu no cargo, porém, apenas um ano, e em 1922 abandou seu país para se estabelecer no México. Ela trabalhou ali próxima do governo, junto ao ministro da Educação mexicano, José Vasconcelos. Com ele Mistral tomou parte em seu grande projeto de reforma educacional que criava o primeiro sistema nacional de ensino do México.
Ela escrevia ativamente nesses anos, publicando em 1922, o livro de poemas Desolación, e pouco mais tardeLecturas para Mujeres, uma obra de grande importância influenciada pela Revolução Mexicana, onde ela desenvolvia em prosa e verso uma visão do futuro do continente latino-americano.
Ela permanece dois anos no México e depois parte para uma série de viagens pelos Estados Unidos e Europa. Na Espanha publica o livro Ternura, formado principalmente por versos que tinham como tema os sofrimentos das crianças espanholas.
Gabriela Mistral encerraria sua atividade como professora em 1925, momento em que passa a dedicar-se exclusivamente à política, dando palestras e conferências sobre os problemas do sistema de ensino latino-americano e apresentando propostas para solucioná-lo.
O processo de cooptação da escritora pelo imperialismo vê-se no convite que ela recebe em finais de 1925 para ingressar na Cooperação Intelectual da Liga das Nações representando a América Latina. Ela parte aí para a França e nunca mais volta a morar no Chile. Em 1932 ela é nomeada cônsul, e atua ao longos anos em Nápoles, Lisboa, Madri, Nice, Los Angeles, Nova Iorque, Petrópolis, Santa Barbara, Veracruz e Rapallo.
Além de suas palestras e conferências, nesses anos Mistral publicou também dezenas de artigos em diferentes periódicos internacionais falando sobre problemas relacionados à educação, mas também sobre literatura.
Em 1938 Gabriela Mistral publicou em Buenos Aires a coletânea poética Tala, e o dinheiro das vendas do livro foi destinado a um fundo às vítimas da Guerra Civil Espanhola.
Sua primeira antologia poética viria em 1941, e pouco mais tarde, em 1945, ela é indicada ao Prêmio Nobel de Literatura, e torna-se a primeira escritora latino-americana a receber a nomeação.
O período mais produtivo da atividade da poetisa, porém, já havia passado. Mistral publicaria seu livro seguinte apenas em 1954, Lagar, cujos poemas voltavam-se novamente para o tema da perda e da morte, motivados pelo suicídio de um sobrinho de Mistral, em 1943, com apenas 17 anos.
Desde a década de 1940 a escritora descobrira sofrer de um câncer no pâncreas. Ela passou o resto da vida tratando-se do câncer em uma época em que ainda não existia um tratamento confiável para doença. Mistral viria a morrer desse câncer em janeiro de 1957.
Em seu testamento, Mistral destinou tudo o que possuía às crianças pobres de Montegrande, o povoado onde passara boa parte de sua infância.
Atualmente Mistral é reconhecida no Chile como a maior poetisa nacional, onde existem monumentos em sua homenagem, ruas e museus que levam seu nome. Um trem de metrô procura manter sua memória, com fotos dentro do vagão, e sua imagem foi impressa na nota de cinco mil pesos. Apesar de todas as honrarias, essa é obviamente uma atitude demagógica da burguesia chilena, já que a poesia da grande escritora foi formada a partir da luta pela democratização – a qual o governo é ainda hoje totalmente contra. Se estivesse viva, Mistral certamente estaria do outro lado das barricadas, lutando ao lado dos estudantes em defesa do ensino público de qualidade contra a política de destruição das universidades que é a atual política da burguesia chilena.
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